宁波是一座历史悠久的古城。早在7000年前就有河姆渡新石器文化。行政建制始于公元前2000多年的夏代。春秋时为越国属地。历史上曾有过句章、鄞、明州、庆元等名称。明洪武十四年（1381年）取“海定则波宁”之意，称宁波府。宁波由此得名。
宁波在历史上就是中国对外交通贸易的一个重要港口，早在唐宋时期就被列为全国三大贸易口岸之一，是中国海上丝绸之路、陶瓷之路的起泊地。鸦片战争后，被辟为“五口通商”口岸之一。越窑青瓷，就通过明州（宁波）口岸远销朝鲜、日本、东南亚以及阿拉伯等国家和地区。
